Можно считать доказанным, что за всю историю Земли климат менялся неоднократно, и в целом многие миллионы лет назад он был более теплым.
Однако уже в пределах нескольких последних миллионов лет было по крайней мере четыре ледниковых эпохи со значительным похолоданием климата в средних широтах северного полушария, когда температура была ниже современной примерно на 5 градусов, а в межледниковое время повышалась на несколько градусов, оставаясь в первый межледниковый период на несколько градусов ниже ее современного значения, а в два последующих – на несколько градусов выше его.
В ледниковые эпохи значительные пространства полярных и умеренных широт северного полушария были покрыты льдами, а на свободных от льда участках климат был значительно суровее и суше современного.
Из четырех ледниковых эпох самая древняя – гюнц-небрасская (начало – около 1 млн. лет назад, конец – около 600 тыс. лет), известная по ледникам, покрывавшим территорию Западной Европы, Канады и части США. Затем ледники отступили, а после нескольких сот тысяч лет потепления началось новое оледенение в Европе и в Северной Америке, получившее название миндельско-окско-канзасского (около 500 тыс. лет назад – около 250 тыс. лет).
Потом пришла Великая межледниковая эпоха с очень теплым климатом в северном полушарии, за которой последовало новое, интенсивное оледенение, рисско-днепровско-иллинойское (около 200 тыс. лет назад – около 100 тыс. лет), при котором ледники в Восточной Европе достигли 480°с. ш. Новое потепление привело к отступлению ледников за пределы континентов Евразии и Северной Америки.
Но затем последовало еще одно, последнее, большое оледенение – вюрмско-висло-валдайско-висконсинское, начавшееся около 75 тыс. лет назад и закончившееся примерно 10 тыс. лет назад.
Сменившее последнее оледенение потепление распространилось уже и на современное время. Оно достигло максимума в северных широтах, в так называемую эпоху викингов, когда выходцы из Скандинавии – викинги – достигли по свободным от льдов водам Северной Атлантики Исландии, Южной Гренландии и даже Лабрадора и Ньюфаундленда в Северной Америке и начали заселять их.
Однако в XII в. появились первые признаки прекращения потепления, и в XV-ХVII вв. появилось малое оледенение, или малый ледниковый период, который снова сковал льдами всю Гренландию, продвинул ледники Альп в долины Центральной Европы и вызвал очень суровые зимы во всем умеренном поясе на континенте Европы.
Очередное потепление началось в конце 19 столетия и перешло в 20-21 вв.
